Sinds het voorjaar van 2015 groeit de lijst van genomineerde bedrijven voor de Sterkste Schakel 2016 gestaag. Eind november stopt het nomineren en kan de jury zich gaan beraden. Hoe kijkt Harry de Reus, uitgever van dit blad en organisator van de klantgerichtheidscompetitie, naar de editie van 2016?
De definitieve lijst met genomineerde bedrijven is er inmiddels. Als je een tussenbalans opmaakt wat valt je dan op?
“Ik heb alle ondernemers die tot nu toe zijn genomineerd, gesproken. Mijn conclusie: er zit een aantal toppertjes bij. Wat opvalt is het enthousiasme van de deelnemers. Hoewel de crisis nog niet voor iedereen voorbij is, kijken ondernemers weer met een positieve blik naar de toekomst. Ze maken plannen en pakken nieuwe dingen op. Dat is de teneur van de gesprekken die ik heb gevoerd. Ook over de deelname aan de Sterkste Schakel zijn ze positief. Voorgaande jaren hoorde je nog weleens opmerkingen in de trant van: we zien wel waar het schip strandt. Nu zeggen deelnemers dat ze kans maken om te winnen. Bedrijven zien weer kansen en gaan er voor. Het positivisme druipt er vanaf.”
Hebben de ondernemers iets geleerd van de crisis?
“Veel bedrijven hebben aan zelfreflectie gedaan. Zij hebben gekeken hoe ze ervoor staan en hoe ze hun klanten beter kunnen bedienen. Dat past goed bij de grondgedachte van de Sterkste Schakel, die werd opgestart in een tijd toen de bomen tot in de hemel groeiden en de klant niet voorkwam in de gesprekken. Iedereen plukte de rijpe vruchten en pikte de krenten uit de pap. Dat gold voor elke sector.”
Heb je voorbeelden?
“Bouwbedrijven waren bezig met villa’s en grote projecten, maar hadden geen tijd voor een offerte voor de bouw van een dakkapel. En ICT-bedrijven voerden sollicitatiegesprekken met potentiële medewerkers in de showroom van de autodealer, waar de BMW al klaarstond. Die tijd is voorbij. Het gaat weer over elkaar iets gunnen, luisteren naar de klant en hem goed bedienen, waarbij klanten vragen om een transparante prijs. Tegelijkertijd zijn veel bedrijven weer met klantonderzoek bezig en luisteren ze weer naar hun personeel. Er wordt geïnvesteerd in pakketten voor het onderhouden van relaties en websites zijn verbeterd en zijn nu ook zichtbaar op smartphones en tablets. Per saldo is de klant wijzer geworden van de afgelopen periode. De vlag gaat weer uit als er een order binnenkomt, waarvoor je echt je best hebt gedaan. Wat dat betreft is het bijna een revolutie die er heeft plaatsgevonden.”
Hoe heeft de Sterkste Schakel zich de afgelopen jaren ontwikkeld?
“Wij hebben een professionaliseringsslag gemaakt, onder andere met de deelnameformulieren die nu volledig digitaal worden ingevuld, waardoor de jury beter zijn werk kan doen. Het werk van de jury is ook verbeterd door de komst van een jurycoördinator in de persoon van Guus Kil van Bron Drukwerkverdeling, zelf ook oud-deelnemer van de Sterkste Schakel. Sowieso verdient de jury een pluim voor al het werk dat elk jaar weer belangeloos wordt gedaan.”
Over oud-deelnemers gesproken, begin 2015 ben je gestart met een kring voor oud-deelnemers aan de Sterkste Schakel. Hoe draait dat?
“Heel goed. Bedrijven die ooit genomineerd zijn geweest, kunnen lid worden zodra de finale is geweest. Er hebben zich inmiddels zo’n zeventig bedrijven aangemeld en we hopen dit aantal elk jaar verder uit te breiden. Met hen hebben we een aantal mooie activiteiten gedaan, zoals een wijnproeverij, een kookworkshop en een boottocht door Leiden. In november gaan we naar Grand Hotel Huis ter Duin, dat als het clubhuis van de kring kan worden beschouwd. Daar krijgen we een rondleiding langs de plekken waar presidenten verbleven. De deelnemers hebben tijdens de activiteiten de grootste lol met elkaar en gaan op een vriendschappelijke manier met elkaar om. Zo bouwen bedrijven echt een band op met elkaar.”
Wat is het doel van de kring van Sterkste Schakel-bedrijven?
“Het doel is elkaar inspireren en ervaringen uitwisselen over vraagstukken die iedereen heeft, onder andere op het gebied van ICT, sociale media en personeel. Door hierover te klankborden ga je anders naar zaken kijken. Het is de bedoeling dat we gezellige avonden hebben, met ook een educatief tintje. Tenslotte is het een netwerk dat ondernemers breed regionaal met elkaar verbindt, van Nieuw-Vennep tot Alphen en van Leiden tot de Bollenstreek. Het idee is dat je niet op een eiland zit, maar ook zaken kunt doen met iemand uit Bodegraven. In het verleden vervulde de Kamer van Koophandel deze rol en in mindere mate doet ook VNO-NCW dit. Maar er is een gat ontstaan dat wij vullen. Dat past bovendien uitstekend bij het verzorgingsgebied van Rijnstreek Business, dat in dezelfde regio wordt verspreid.”
